世界は、 あと90✦秒。

最後の記憶のかけらが、レイの手のひらから、ふわりと空へ舞い上がった。

十二の光が重なり、夕凪町を優しく照らす。

坂道に並ぶ家々。
海に揺れる夕焼け。
風にそよぐ紫陽花。

何度も歩いた町なのに、今はどの景色も、初めて見るもののように輝いていた。

源さんの豪快な笑い声。
喫茶店のマスターが淹れてくれたコーヒーの香り。
パン屋のおばあちゃんの、優しい笑顔。
ミユの描く美しい絵。
ナツたちと駆け回った坂道。

ひとつひとつが、レイの胸に残っている。

そして、足元には三毛猫のコハク。

琥珀色の瞳が、じっとレイを見上げていた。

「……ありがとう」

小さな声だった。

誰に向けた言葉なのか、自分でもよくわからなかった。

町のみんなへ。
コハクへ。
それとも、ずっと何かを探していた自分自身へ。

レイは顔を上げた。

空には、あの巨大な光の時計盤が浮かんでいる。

針は、九十秒目の終わりを指していた。

あと一秒。

この夕暮れが終わる。

そう思った、その瞬間。

時計の針が、ゆっくりと動いた。

一秒。

九十秒の、その先へ。

九十一秒目。

あり得ないはずの時間が、確かに刻まれた。

レイは息をのんだ。

時計盤から、まばゆい光があふれ出す。

風が止まり、波の音が遠のいた。

世界のすべてが、その一瞬だけ、息をひそめたようだった。

「……九十一、秒……？」

レイの声が、夕暮れに溶けていく。

コハクが、小さく鳴いた。

次の瞬間、時計盤に細いひびが走った。

光の時計盤は、音もなく砕けていく。

無数の光の粒が空へ舞い上がり、夕焼けの向こうへ溶けていった。

止まっていた風が、再び吹き始める。

海の波が寄せては返す。

遠くで、列車の汽笛が聞こえた。

どこかで誰かが笑った。

世界は、終わらなかった。

止まっていた時間が、ようやく先へ進み始めた。

レイは、しばらく空を見つめていた。

それから、ゆっくりと目を閉じた。

胸の奥で、何かがほどけていく。

ずっと探していたもの。
どうしても思い出せなかったもの。

それは、遠い場所にある宝物なんかじゃなかった。

自分がかつて暮らしていた、この町。

一緒に笑ってくれた人たち。

そして、幼い自分が交わした約束。

「……そっか」

レイの頬を、涙が伝った。

十年前の記憶が、少しずつ戻ってきた。

十年前。

七歳だったレイは、この町で暮らしていた。

朝になると、家を飛び出して坂道を駆け下りた。

海を眺めたり、道端の花を見つけたり、町の人たちに声をかけてもらったり。

毎日が楽しかった。

そして、いつもそばには小さな三毛猫がいた。

琥珀色の瞳をした、気まぐれな猫。

レイが座れば隣にやってきて、レイが走れば小さな足で追いかけてくる。

寂しいときには、何も言わずにそばにいてくれた。

その猫に、レイは「コハク」と名前をつけた。

けれど、ある日。

レイは、この町を離れることになった。

大好きな町。
大好きな人たち。
大好きなコハク。

離れたくなかった。

それでも、幼いレイにはどうすることもできなかった。

列車に乗る日。

坂の上で、レイは泣いていた。

「また、ここに帰ってくるね」

涙をぬぐいながら、そう言った。

「十年たったら、きっと帰ってくるから！」

小さな指をぎゅっと握りしめて、約束した。

コハクは、レイの足元にすり寄った。

レイはしゃがみ込み、その体をそっと抱きしめた。

「だから、待っててね」

コハクは、答えるように喉を鳴らした。

やがて列車が動き出す。

窓の向こうで、町が少しずつ遠ざかっていく。

レイは、町が見えなくなるまで手を振り続けた。

その日から、十年が過ぎた。

新しい町で、新しい友達と出会い、新しい日々を過ごした。

楽しいことも、悲しいこともあった。

時間がたつにつれて、幼い日の記憶は少しずつ遠くなっていった。

あの日の約束も。
一緒に遊んだ人たちの顔も。
海へ続く坂道も。

忘れようとしたわけではなかった。

ただ、思い出せなくなっていただけ。

それでも、心のどこかには残っていた。

理由のわからない懐かしさ。
ふとした瞬間に感じる寂しさ。
どこかへ帰りたいという、小さな気持ち。

そして十七歳になった今。

レイは、古い列車の切符と一枚のスケッチに導かれるように、夕凪町へやってきた。

自分が何を探しているのかも、知らないまま。

それでも、心は覚えていたのかもしれない。

ここが、自分の帰る場所だということを。

「……ただいま」

その言葉を口にした瞬間、レイの頬を、また一筋の涙が伝った。

コハクが、足元にすり寄ってくる。

レイはしゃがみ込み、小さな体をそっと抱きしめた。

「ただいま、コハク」

コハクは、昔と変わらない声で鳴いた。

レイは泣きながら笑った。

十年分の時間を、取り戻すことはできない。

幼い日の自分に戻ることもできない。

それでも。

もう一度、ここへ帰ってこられた。

もう一度、コハクに会えた。

それだけで、十分だった。

朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

レイは、ゆっくりと目を開けた。

窓の外から、海鳥の声が聞こえる。

遠くでは、列車の走る音。

頬に触れる潮風は、少しだけ冷たくて、気持ちがよかった。

「……朝？」

レイは上半身を起こした。

机の上には、古い列車の切符。

その隣には、琥珀色の瞳をした三毛猫のスケッチが置かれていた。

七歳の自分が描いた、少し不器用な絵。

レイは、それをそっと手に取った。

「……よく描けてるじゃん」

小さく笑った。

十年前の自分に、教えてあげたい。

ちゃんと帰ってこられたよ、と。

窓の外から、聞き慣れた鳴き声がした。

「ニャー」

玄関先に、コハクが座っていた。

朝日を浴びながら、こちらを見上げている。

レイは思わず笑った。

「ふふっ。もう、待たせないよ」

扉を開ける。

潮風が、頬を優しく撫でた。

坂の下から、誰かが手を振っている。

「レイちゃーん！」

マユの声だった。

その隣には、ナツとリク。

少し離れたところに、ミユもいる。

「おーい、レイ！　朝から元気だねえ！」

源さんの声が聞こえた。

パン屋のおばあちゃんが店先で手を振り、喫茶店のマスターは店の扉を開けていた。

いつもの町。
いつもの人たち。

けれど、昨日までとは少しだけ違って見えた。

レイは胸いっぱいに朝の空気を吸い込んだ。

「今、行く！」

坂道を駆け下りる。

コハクも、軽やかにあとを追いかけた。

「レイちゃん、今日はどこ行く？」

マユが駆け寄ってくる。

「海まで競争しようぜ！」

ナツが笑う。

「ぼくも行く！」

リクも負けじと走り出した。

レイは三人の顔を見渡した。

その向こうには、穏やかな海が広がっている。

青い空。
揺れる紫陽花。
坂道を吹き抜ける潮風。

昨日までと同じ景色。

それなのに、すべてが昨日よりも愛おしかった。

レイは笑った。

「うん。今日は、みんなと行きたいところがあるんだ」

「どこー？」

マユが首をかしげる。

レイは少しだけ考えてから、答えた。

「……この町の、知らないところ」

「えーっ！　レイちゃん、まだ知らないところあるの？」

「うん。まだまだ、いっぱいあるよ」

レイは海の向こうを見つめた。

これから出会う景色。
これから知っていく人たち。
まだ知らない物語。

そして、明日。

もう、時計の針に急かされることはない。

だからこそ、今度は自分の足で歩いていこう。

一秒ずつ。
一日ずつ。

大切な人たちと、一緒に。